Bien qu’il ne soit pas le plus connu de la filmographie de Robert Aldrich (Les douze salopards), L’Empereur du Nord n’en demeure pas moins un solide récit d’aventure à rattraper d’urgence.
Deux acteurs au sommet. L’Empereur du Nord c’est avant tout deux hommes : Lee Marvin et Ernest Borgnine. Quand le premier joue un vétéran sans nom dont la seule présence impose le respect, le second incarne une menace terrifiante dont le seul sourire carnassier glace le sang. Une présence renforcée par les gros plans du réalisateur pour une angoissante maximum. Et c’est dans l’affrontement final que l’on reconnaîtra, non plus des acteurs, mais deux véritables « monstres » du cinéma.
Des thématiques profondes. Non seulement on fait face à une aventure en huis clos bien menée, mais on remercie également la photographie de Joseph F. Biroc pour les paysages magnifiques traversés. Sans compter que derrière l’action se cache une profonde réflexion sur l’Amérique durant la grande dépression, avec ces laissés-pour-compte obligés de lutter contre le système.