Si Shaft est aujourd’hui une des icônes de la blaxploitation, il n’en est pas l’un de ses représentants les plus radicaux. D’ailleurs, on peut présupposer que son aura populaire provient autant de son excellente bande originale que de sa capacité à faire du héros le chantre décontracté de sa propre affirmation raciale.
Car si Shaft, les nuits rouge d’Harlem n’a aucun problème à envoyer paître le flic blanc et à diriger une troupe de Black Panthers surentrainée, c’est moins parce qu’il applique religieusement son « Luther King pour les Nuls » que parce qu’il est cool par essence, au summum de la nonchalance la plus payante qui soit. Ce que Richard Roundtree fait bien sans problème, aidé par une mise en scène soignée et une atmosphère à l’avenant.
Sauf que toute proposition atypique atteint ses limites lorsqu’elle n’est pas soutenue par une réelle rigueur. Ici, c’est sur un rythme mal tenu que le long-métrage bute, laissant la pseudo intrigue se déliter au rythme du sourire ironique de Shaft. Et si l’effet pourra séduire au sein d’une séance spéciale, il perd en séduction dans la seule subsistance d’une vision solitaire.
Bien que le film soit partagé à sa sortie, appréciée pour son ambiance, sa bande originale, mais résonnant comme assez creux, et sans vraies qualités, le long métrage réussira quand même à recevoir 6 nominations. Parmi elles, Un Golden Globe et un Oscar en 1972 pour la meilleure chanson originale attribué à Issac Hayes et sa chanson Theme from Shaft.
Fiche technique
Réalisation : Gordon Parks
Scénario : John D. F. Black et Ernest Tidyman, d’après le roman Shaft d’Ernest Tidyman
Casting : Richard Roundtree, Charles Cioffi, Moses Gunn, Christopher St. John.
Date de sortie : 22 Septembre 1971 (France)
Synopsis : John Shaft est un détective privé afro-américain, qui travaille à Harlem. Solitaire, il ne fait confiance à personne. Un jour, il est engagé par un gros trafiquant de drogue dont la fille a été enlevée. Mais cela n’est que le point de départ de la guerre entre les deux mafias : les Blancs et les Noirs.